Les lions d’Afrique

Un jeune lionceau repose dans les branches d’un grand euphorbe dans la zone de conservation de la Reine Elizabeth en Ouganda. Alex Braczkowski, auteur fourni
Les lions d’Afrique sont l’un des animaux préférés du monde. Mais leur nombre a diminué au cours du siècle dernier, en particulier au cours des 30 dernières années. Certains scientifiques estiment que leur nombre a diminué de moitié depuis 1994.
Les estimations de la population totale du roi des bêtes d’Afrique varient, mais un récent rapport de la CITES suggère qu’il ne reste qu’environ 25 000 personnes à l’état sauvage, sur 102 populations en Afrique. Mais les chiffres de ce rapport ne sont pas particulièrement fiables. La plupart des approches d’enquête traditionnelles utilisées – comme les dénombrements d’empreintes de lions, les enquêtes sur les leurres audio ou les opinions d’experts – et beaucoup n’ont pas fait l’objet d’un examen par les pairs.
Ces méthodes traditionnelles de comptage des lions produisent des estimations très incertaines. Un décompte des lions utilisant leurs empreintes peut vous donner une estimation, disons, de 50 lions dans une zone. Mais l’incertitude autour de cette estimation pourrait se situer entre 15 et 100 individus. Cette grande incertitude rend presque impossible le suivi de l’évolution des populations de lions d’une année à l’autre. Notre récente revue montre que la majorité des méthodes utilisées pour compter les lions africains et asiatiques utilisent ces méthodes moins robustes.
Deux jeunes lions reposent dans les branches d’un arbre Euphorbia sur les plaines Kasenyi du parc national Queen Elizabeth. Alex Braczkowski
S’assurer que les nombres de lions sont exacts et raisonnablement précis est essentiel pour la conservation de l’espèce. Les estimations du nombre de lions sous-tendent leur classification comme «vulnérable». Elles constituent également l’épine dorsale de pratiques de gestion controversées telles que la fixation de quotas de chasse aux trophées.
La bonne nouvelle est que de meilleures méthodes de comptage des lions sont en cours de développement. Les méthodes dites de capture-recapture spatialement explicites sont utiles pour la conservation car elles nous indiquent non seulement combien d’animaux vivent dans une zone, mais comment ils se déplacent dans un paysage, quels sont leurs sex-ratios et même où se trouvent leurs nombres les plus élevés. Cette méthode a a été utilisé pour compter les tigres, les léopards, les jaguars et les lions de montagne depuis plus d’une décennie, mais il ne fait que devenir populaire pour les lions.
Un examen de 169 articles scientifiques évalués par des pairs (Web of Science et Google Scholar) a montré que de nombreuses estimations d’abondance et de densité de lions reposent sur des méthodes traditionnelles telles que le leurre audio ou les relevés de piste.
Les méthodes de capture-recapture spatialement explicites utilisent un modèle mathématique qui incorpore l’identité individuelle des animaux (généralement à partir de photographies de marquages ​​corporels naturels, de motifs ponctuels ou même de taches moustaches) et leur emplacement dans un paysage. En identifiant et en marquant les individus sur une période de temps, une estimation peut être faite du nombre total d’animaux qui vivent dans une zone.
De meilleures méthodes en Afrique de l’Est
Cette méthode a été utilisée pour la première fois pour dénombrer les lions dans une étude réalisée en 2014 dans le Maasai Mara du Kenya. Les auteurs principaux ont capitalisé sur une manière historique d’identifier les lions: leurs moustaches. Chaque lion à l’état sauvage a un motif de tache de moustache unique, très semblable à une empreinte digitale humaine.
Récemment, certains d’entre nous ont appliqué cette technique à un nombre de lions africains dans le sud-ouest de l’Ouganda, dans une région connue sous le nom de Zone de conservation de la Reine Elizabeth Ces lions sont intéressants car ils ont une culture rare de grimper aux arbres. Cela signifie qu’ils ont une grande valeur touristique locale car chaque lion recueille environ 14 000 USD par an en frais de parc.
Le statut des lions en Ouganda n’était pas très bien compris auparavant. Après une vague de braconnage intense pendant les régimes instables d’Idi Amin et de Milton Obote – 1971 à 1985 – pendant laquelle le nombre d’animaux sauvages a chuté
Mais des relevés aériens récents et des études sur les colliers radio ont suggéré que le nombre de proies de lion se rétablissait. Une étude sur le collier radio des lions de 2006 à 2010 a également montré que la taille des domaines vitaux des lions était petite, et parce que la taille des domaines est prédite par une abondance de proies, les lions suggérés ici étaient en bonne santé.
Les lions ougandais en danger
D’octobre 2017 à février 2018, nous avons parcouru plus de 8 000 km en 93 jours à la recherche de lions dans l’aire de conservation de la reine Elizabeth. Nous avons obtenu 165 détections de lions. En utilisant des identifications individuelles à partir de photos, nous avons calculé qu’en moyenne, on pouvait s’attendre à trouver environ 3 lions individuels pour 100 kilomètres carrés, avec un total de 71 lions dans toute la zone.
Des scientifiques lors d’un recensement des lions dans la zone de conservation de la Reine Elizabeth en Ouganda. Steve Winter
Nous avons utilisé la méthode de capture-recapture spatialement explicite pour évaluer comment les mouvements des lions avaient changé par rapport à l’étude du domaine vital réalisée une décennie plus tôt. De façon inquiétante, nos résultats ont montré que les lions avaient considérablement augmenté leur aire de répartition en seulement 10 ans – au-dessus de 400% pour les lions mâles et au-dessus de 100% pour les femelles.
De plus, il n’y avait qu’une seule femelle pour chaque mâle dans la nature. Ceci est très différent des autres populations de lions africains qui ont une proportion beaucoup plus élevée de femelles par rapport aux mâles (environ deux femelles pour chaque mâle).
Prochaines étapes
Du point de vue de la conservation et de la récupération des lions, ces résultats sont préoccupants. Mais, sur une note positive, cette constatation a fourni une alerte opportune. Et nous recommandons l’utilisation de cette méthodologie d’enquête relativement nouvelle pour évaluer d’autres populations de lions à travers l’Afrique.
Quatre jeunes lionceaux déclenchent un piège photographique installé sur un kill de waterbuck dans les plaines Kasenyi de la reine Elizabeth. Alex Braczkowski
Plus récemment, en 2020, une autre étude rigoureuse du parc national du lac Nakuru, au Kenya, a appliqué cette approche et a constaté que cette méthode estimait la taille de la population de lions à environ un sixième de ce que l’on pensait auparavant. Le Kenya Wildlife Service, en collaboration avec des partenaires locaux, utilise maintenant la capture-recapture spatialement explicite dans une enquête nationale ambitieuse sur les lions et autres grands carnivores dans tous les bastions potentiels du Kenya.
Plus largement, ces résultats renforcent l’idée selon laquelle, en s’appuyant sur des méthodes indirectes ad hoc pour détecter les tendances des populations de lions, nous pourrions nous retrouver avec des réponses trompeuses et ne pas diriger de manière optimale les rares ressources de conservation.
Nous soutenons que toutes les parties prenantes impliquées dans la conservation des lions en Afrique et en Asie devraient utiliser des méthodes d’enquête rigoureuses pour suivre les populations de lions. Ces résultats devraient ensuite former des bases de référence appropriées pour les rapports à l’échelle du continent sur l’abondance des lions et contribuer à éclairer les stratégies visant à leur rétablissement.